La langue

Tous les Coréens parlent et écrivent la même langue, et ce facteur a été déterminant dans le renforcement de l'identité nationale. Le Coréen moderne se décline en plusieurs dialectes dont celui de Séoul et de ses régions du centre ; ils sont toutefois assez similaires pour que ceux qui les parlent puissent se comprendre entre eux.

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Des études linguistiques et ethnologiques ont établi l'appartenance du coréen aux langues ouralo-altaïques d'Asie centrale, parmi lesquelles on compte également le turc, le hongrois, le finnois, le mongol, le tibétain et le japonais. Le coréen ressemble beaucoup au japonais de par sa structure grammaticale, et tous deux ont emprunté de nombreux mots chinois.

L'alphabet coréen, appelé hangul, fut créé au XVème siècle par un groupe de savants sous le patronage du roi Sejong le Grand (règne: 1418-1450), quatrième monarque de la dynastie Choson (1392-1910). Avant l'invention de ces symboles phoniques simples, le coréen s'écrivait au moyen de caractères chinois qui appartiennent à un système linguistique totalement différent. Seuls quelques aristocrates privilégiés parvenaient à une maîtrise de la littérature chinoise dont l'étude prenait beaucoup de temps.

L'alphabet coréen, considéré comme l'un des systèmes d'écriture les plus scientifiques utilisés dans le monde, consiste en 10 voyelles et 14 consonnes qui se combinent pour former de nombreuses syllabes.

Les voyelles

a ya o_c yo_c o yo u yu u_c i
a ya ô o yo u yu û i

Les consonnes

k n t l m p s ng ch ch_c
k, g n t, d r, l m p, b s, sh ng ch, j ch'
 
k_c t_c p_c h
k' t' p' h

Le hangul, simple mais systématique et complet, est facile à apprendre et à imprimer, ce qui explique en grande partie le taux élevé d'alphabétisation de la Corée ainsi que le développement de l'industrie du livre. De plus, il s'adapte aisément aux systèmes informatiques.

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